La zona de desarrollo próximo

La vertiente sociocultural del constructivismo está representada por el ruso Lev Vygotsky (1896 – 1934) y su Teoría del Desarrollo Social, de influencia creciente tras ser conocida en la sociedad occidental de forma tardía (años 60-70). En su obra se destaca la importancia de las interacciones sociales en el desarrollo cognitivo y del lenguaje en la creación de conceptos y del propio pensamiento. El conocimiento se construye en un proceso en el que la experiencia individual está mediada por la interacción, de tal modo que lo que se aprende viene filtrado por el propio lenguaje, el entorno socio-histórico, la cultura y la relación con otras personas. El potencial de aprendizaje está determinado por la zona de desarrollo próximo del estudiante, es decir, su nivel de desarrollo potencial y su capacidad de resolución de problemas bajo la guía de un adulto o en colaboración con otro compañero más capaz.

Resulta curioso ver como las ideas del enfoque interaccionista del aprendizaje de lenguas, y su énfasis en la colaboración y la negociación del significado, tienen cierto paralelismo, y una base psicopedagógica en la que apoyarse, con el entramado teórico de Vygotsky, cuya noción de zona de desarrollo próximo aplicada al área lingüística tiene también alguna similitud con la hipótesis de input comprensible (i+1) de Krashen, a pesar de que Krashen no menciona la colaboración entre iguales y la ayuda o guía de su entorno para que el estudiante pueda resolver sus problemas de comprensión o comunicación.

Las ideas de Vygotsky fueron continuadas por Leont’ev y otros miembros de la escuela rusa que desarrollaron la Teoría de la Actividad (Activity Theory), que en la versión escandinava de Engeström (1987) estudia el aprendizaje como una actividad de expansión que se estructura a partir de las motivaciones y objetivos del individuo, su comunidad y las características del propio objeto de aprendizaje. Otra teoría que está también dentro del enfoque del constructivismo social es el Aprendizaje Contextualizado (Situated Learning) de Lave y Wenger (1991), que ven el aprendizaje como una actividad que está en función del contexto de las redes sociales o comunidades de práctica en que se desarrolla. Los análisis de ambos desarrollos teóricos son incorporados por Farmer (2006) en su Situated Task Analysis in Learner-Centred Computer-Assisted Language Learning y su marco de análisis CASE (Cognition, Activity, Social organization, Environment).

Esta esquemática revisión de enfoques pedagógicos se convierte en circular si mencionamos las modernas teorías conexionistas desarrolladas en el campo de la inteligencia artificial, la neurología y la ciencia cognitiva, que proponen explicar los fenómenos mentales y del comportamiento como procesos que emergen de las redes de conexiones que se establecen, al igual que en las redes neuronales. El proceso de activación y su extensión en diferentes modelos de redes determina el tipo de aprendizaje y su potencial relacionado con la capacidad de asociación de las unidades que componen el modelo. En el caso del aprendizaje de un idioma, las unidades de la red pueden ser las palabras o expresiones, que se van conectando por asociación semántica. Curiosamente, la teoría conexionista fue iniciada por Thorndike (1874-1949), psicólogo conductista estadounidense cuyo marco conceptual en su teoría del aprendizaje era una versión temprana de la teoría del refuerzo de Skinner. La base del aprendizaje está en las conexiones que se van estableciendo de forma gradual entre las impresiones de los sentidos y las respuestas a éstos. Con una metodología completamente objetiva, experimentada tanto en animales como personas, Thorndike realzaba el principio de aprendizaje por continuidad en relación con el principio del refuerzo, de tal modo que la consecuencia inmediata de una conexión estímulo-respuesta, especialmente si era algo satisfactorio, influiría en la asociación establecida para reforzarla.

Recientemente George Siemens (2005) ha propuesto su teoría conectivista, en la que plantea que el aprendizaje es un proceso de conexión entre nodos o fuentes de información. Es necesario un enfoque totalmente nuevo, pues las grandes teorías psicopedagógicas (conductivismo, cognitivismo, constructivismo) fueron desarrolladas antes del impacto de las nuevas TIC sobre el aprendizaje y la organización del conocimiento. La habilidad para sintetizar y reconocer modelos y conexiones entre campos, ideas y conceptos es una de las claves. La capacidad de relacionar y procesar información es más decisiva que lo que se sabe, pues continuamente llega nueva información y el conocimiento puede residir fuera de nosotros mismos, en redes de bases de datos. Para facilitar el aprendizaje continuo es necesario nutrir y mantener conexiones. El conectivismo integra principios explorados en las teorías del caos, redes y teorías de la complejidad y auto-organización. Los objetivos principales de las actividades de aprendizaje conectivistas son la circulación fluida y precisa de información y el conocimiento actualizado, para lo cual son imprescindibles las nuevas tecnologías. Los nativos digitales (Prensky) aprenden de distinta forma y eso puede que altere la forma de ver su zona de desarrollo próximo.